Kang-In Lee : le diamant sud-coréen que Valence veut absolument polir

Ballon d’Or lors du dernier Mondial U20, Kang-In Lee est le joueur le plus prometteur du club. Véritable produit marketing dans son pays, le jeune milieu de terrain est le premier joueur asiatique à avoir inscrit un but pour Valence. Après un mercato estival très agité et un changement d’entraîneur, la pépite est devenu un membre à part entière de l’effectif. Valence est-il le club qui fera de Kang-In un joueur de classe mondiale ? Portrait du joueur

Révelé grâce à un show-TV

Kang-In Lee est né en avril 2001 à Incheon, troisième ville de Corée du Sud. A l’âge de 6 ans, il prend part à un show TV dont seuls les Asiatiques ont le secret. C’est lors du “Flying shootdori”, sorte de télé-crochet du ballon rond, que le gamin est repéré. Il rejoint alors les équipes de jeunes de Inchon United, club de première division coréenne. En 2011, Kang-In Lee s’envole pour l’Espagne afin d’effectuer des tests dans plusieurs clubs du pays, dont Villarreal et Valence. Les tests avec le club che se sont avérés concluants, et Valence l’intégre immédiatement à ses équipes de jeunes.

Par la suite, la progression du jeune Kang-In Lee ne sera pas différentes des autres jeunes : il suit son parcours et passe de catégories en catégories jusqu’en 2017, quand il rejoint la réserve. Sa technique, sa vista et sa vision du jeu font de lui l’un des meilleurs milieu de terrain offensif de la Cantera, voire le meilleur.

Bientôt en voyage à Valence ? Voici les endroits à connaitre !

Fin juin 2018 a lieu le Festival International Espoirs Maurice Ravello, anciennement appelé “Tournoi de Toulon”. L’équipe coréenne U19 participe à cette compétition réservée aux sélections nationales U21 ou moins. Malgré une avant-dernière place pour les Guerriers Taegu, Kang-In Lee a crevé l’écran et est intégré dans l’équipe-type du tournoi.

Passé en équipe première pour éviter un départ précipité

Dès la reprise, Kang-In Lee est appelé par Marcelino pour réaliser la pré-saison et rejoint le groupe professionnel en stage en Suisse. Durant cette préparation, Kang-In se distinguera particulièrement en marquant le troisième but de Valence lors du Trofeo Naranja à Mestalla contre Leverkusen.

Le joueur commence quand même la saison avec la réserve et montre rapidement toute l’étendue de son talent. C’est alors que le potentiel du Coréen commence à remonter dans les autres clubs et la direction s’inquiète de sa situation contractuelle. En effet, sa clause libératoire ne s’élève qu’à 20 millions d’euros, une somme alors accessible pour les grosses écuries européennes. La seule possibilité qu’a Valence pour augmenter la clause de son diamant est de l’inscrire en équipe A, ce qui quadruple le montant de sa clause (80 millions). Kang-In devient alors joueur à part entière du groupe professionnel et Valence peut respirer.

Cependant, le petit gaucher jouera la quasi totalité de la saison avec la réserve et verra son temps de jeu en A diminuer fortement, se contentant tantôt d’apparitions en fin de match. Cela n’empêchera pas le jeune milieu de s’illustrer, notamment contre Getafe en 1/4 de finales retour de la Copa del Rey. Kangin délivrera 2 passes clés dans les dernières minutes du match, permettant à Valence de se qualifier pour les demi-finales. Par ce fait, Kangin met Mestalla à ses pieds et devient l’idole des supporters.

Marcelino ne comptant pas sur lui, l’international coréen est “libéré” avant la fin de saison et part en préparation avec la Corée du Sud pour le mondial U20.

Mondial U20 : Ballon d’or

Kang-In se mettra particulièrement en valeur lors du mondial U20 avec la Corée du Sud, où Kang-In sera la véritable révélation du tournoi. Le joueur marquera 2 buts et délivrera 4 passes décisives. Au-delà de son talent brut et de ses performances de haut niveau, c’est sa maturité qui impressionne. Prenant ses responsabilités pour les corners, les coup francs ainsi que les penaltys, le joueur montre la voie à ses coéquipiers. C’est un leader technique et un leader de vestiaire comme en témoignent les images après la finale perdue contre l’Ukraine (3-1) où il vient réconforter et relever ses coéquipiers en pleurs.

Kang-In sera récompensé personnellement en recevant le titre de meilleur joueur du tournoi à seulement 18 ans.

Pièce-maitresse du nouveau projet de Peter Lim

A côté des Maxi Gomez, Rodrigo ou encore Rafinha, le nom de Kang-In Lee a également été très cité cet été à Valence. Largement considéré comme la nouvelle pépite du club, Peter Lim a essayé par tous les moyens de le conserver au club, alors que Marcelino préférait un prêt dans une autre équipe dans l’intérêt du joueur. La suite on la connait, Marcelino a été destitué, notamment à cause du manque de comptabilité entre l’ancien entraîneur de Villarreal et le nouveau projet valencien made-in Méritons. L’actionnaire majoritaire souhaitait mettre en avant les jeunes de la Cantera et estimait que le coach asturien n’était pas la personne la plus ad-hoc.

“Les jeunes d’abord”, ce message martelté à moult reprises lors de communiqués ou de prises de parole de la direction. Par jeunes, on entend bien sûr Ferran, Soler mais aussi et surtout Kang-In Lee. L’arrivée de Celades doit permettre au jeunes du cru de se développer. Telle est la nouvelle philospohe de Valence. Un prêt aurait été légitime sur le plan sportif, mais une hérésie sur le plan marketing. Depuis que Celades est en poste, Kang-In Lee a pris part à tous les matchs. Une statistique qui n’est pas anodine. Il a d’ailleurs connu sa première titularisation cette semaine contre Getafe. En marquant le 3-1, il est devenu le premier buteur asiatique de l’histoire du VCF.

Une plus-value économique

Son talent est indéniable, tout comme sa valeure commerciale d’ailleurs, et ça, la direction en est bien consciente. Comme souvent avec les joueurs asiatiques évoluant en Europe, Kang-In est devenu une véritable plus-value marketing. Déjà en 2015, le département communication publie une vidéo du jeunot pour souhaiter une joyeuse année à tous les Coréens, il a alors 14 ans.

Avec un board singapourien et la plus grande promesse du football coréen dans l’instution, Valence a également assuré sa présence sur les marchés asiatiques grâce à des partenariats avec des firmes du continent (Sailun Tyres et LG). Il y a quelques mois, Kang-In Lee a été nommé ambassadeur officiel de LG Electronics.

Déjà prophète dans son pays

Vivant dorénavant à Valence avec sa famille, Kang-In Lee jouit d’une incroyable quote de popularité dans son pays natal. Les compatriotes suivaient déjà les matchs de Kang-In Lee lorsqu’il évoluait encore dans les équipes de jeunes du VCF. Sur le terrain, le jeune joueur préfère évoluer dans l’axe, juste derrière l’attaquant. C’est d’ailleurs à cette place que de nombreux Coréens espèrent voir évoluer Kang-In Lee sous Celades. Et on peut dire que c’est bien parti pour eux.

Le 5 septembre 2019, à l’âge de 18 ans, Paulo Bento titularise pour la première fois le jeune Kang-In Lee lors de la rencontre amicale face à la Géorgie. Notre canterano a joué plus de 70 minutes avant de cèder sa place.